Mejorando la Calidad del Agua en Nuevo Laredo: Un Esfuerzo Binacional en Construcción

NUEVO LAREDO, México — Silvia Fernández Gallardo Boone se inclinó sobre un arroyo de agua que fluía sin olor a través de un canal de concreto en la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad. “¡Huélelo!”, dijo ella, entusiasmada. Aguas residuales tratadas y sin olor se vertían en el Arroyo Coyote y luego en el Río Grande. Solo unos meses antes, más de 12 millones de galones de aguas residuales sin tratar se filtraban diariamente en el río y en las aguas subterráneas de Nuevo Laredo. Tras las reparaciones en la planta de tratamiento, la reducción significativa del flujo de aguas residuales no tratadas fue motivo de alegría para Fernández Gallardo.

“Al estar en la frontera, realmente vivimos nuestras vidas de ambos lados del río”, afirmó Fernández Gallardo mientras observaba la planta de tratamiento. “Todos tenemos un interés en cuidar del río”.

Un Desafío Histórico

Cuando Carmen Lilia Canturosas fue elegida alcaldesa de Nuevo Laredo en 2021, el mantenimiento diferido había debilitado la planta. Para empeorar la situación, las líneas de alcantarillado rotas estaban filtrando aguas residuales en las calles de la ciudad. Canturosas, reelecta en 2024, respaldó la renovación del sistema de aguas residuales y alcantarillado de Nuevo Laredo. Fernández Gallardo, arquitecta de formación, fue nombrada gerente general de la Comisión de Agua Potable y Alcantarillado (COMAPA). En 2023, COMAPA inició un proyecto de $80 millones, financiado por instituciones de EE.UU. y México, para reparar la planta de tratamiento de aguas residuales fallida y las líneas de alcantarillado dañadas. El Banco de Desarrollo de América del Norte (NADBank) emitió la mayor subvención para mejoras en aguas residuales en sus 30 años de historia.

Compromiso Binacional

Los cuerpos de agua compartidos, como el Río Grande, han sido sitios de cooperación entre los dos países, aunque también puntos de tensión. La renovación de aguas residuales de Nuevo Laredo es la más reciente apuesta para que EE.UU. y México trabajen juntos en la mejora de la calidad del agua y el medio ambiente. Sin embargo, el proyecto avanza en un contexto de crecientes tensiones entre EE.UU. y México bajo la presidencia de Trump. México ha vuelto a incumplir su compromiso de tratar agua del Río Grande con los Estados Unidos, mientras que las demandas de tarifas de Trump han ensombrecido los centros comerciales como Laredo-Nuevo Laredo.

Lejos de las disputas políticas en Washington D.C., funcionarios como Fernández Gallardo aún confían en que la colaboración binacional traerá beneficios tangibles a los residentes locales. “Rehabilitar el Río Bravo no solo significa mejorar las condiciones ambientales locales”, escribió en una declaración. “También representa una oportunidad para avanzar hacia una seguridad hídrica compartida entre México y EE.UU.”.

Monitoreo de la Calidad del Agua

Un día antes de la visita de Fernández Gallardo a la planta, Martín Castro y Tom Vaughan estaban del otro lado de la frontera, sumergidos hasta las rodillas en el Río Grande. Cuatro oficiales de la Patrulla Fronteriza observaban desde un saliente y preguntaron qué hacían. Castro, director de ciencia de cuencas en el Centro Internacional de Estudios del Río Grande, y Vaughan, cofundador del centro y profesor emérito de biología en Texas A&M International University, explicaron con calma que estaban tomando muestras de calidad del agua. Pocos minutos después, los oficiales se marcharon.

Este par recolectaba muestras para contribuir a una extensa base de datos sobre la calidad del agua del río, como hacen cada mes. En un día lluvioso de octubre, la presencia de la Patrulla Fronteriza y tropas de la Guardia Nacional superaba con creces a los pescadores y otros visitantes recreativos del Río Grande. La protección ambiental en el Río Grande es única no solo por la presencia de fuerzas del orden.

Como un río internacional, el Río Grande fue inicialmente excluido del Programa de Ríos Limpios de Texas. Vaughan fue uno de los que abogó en los años 90 para que se incluyera. La Comisión Internacional de Frontera y Agua (IBWC), una agencia federal que aplica acuerdos fronterizos y de agua, asumió eventualmente el monitoreo de la calidad del agua en el río. Los datos de la IBWC sobre el Río Grande ahora contribuyen al Programa de Ríos Limpios de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.

Problemas Persistentes

Por más de 1,200 millas, el Río Grande serpentea entre Texas y México, cruzando desiertos remotos y áreas urbanas antes de llegar a su delta en el Golfo de México. La IBWC colabora con organizaciones como el centro de estudios del Río Grande para recoger muestras de agua en 119 estaciones. El monitoreo en ocho estaciones en El Paso fue suspendido en 2023 debido a instalaciones de seguridad fronteriza. El portavoz de la IBWC, Frank Fisher, indicó que se han reestablecido las muestras en casi todos los sitios.

Castro y Vaughan recolectaron muestras para enviar a un laboratorio certificado. También registran otras medidas, como la turbidez usando un disco Secchi. “En la parte superior del río, nadaría en él”, comentó Vaughan, refiriéndose al Río Grande arriba de la curva que rodea a Laredo. “Si tuviera mucha sed, podría beberlo”. Sin embargo, subrayó que las aguas residuales río abajo de la ciudad hacen que el agua no sea segura para nadar o realizar actividades recreativas. Esta parte del río, conocida como segmento 2304, excede los estándares de Texas para bacterias.

En este tramo del río, las lecturas más altas de E. coli, el indicador de bacterias, se encuentran río abajo de Laredo y las descargas de aguas residuales de Nuevo Laredo, según el informe de resumen del Río Grande de la IBWC de 2024. En los sitios de Cruce de Tubería y El Cenizo, las lecturas de E. coli fueron de 240,000 partes por 100 mililitros, casi 2,000 veces el estándar de calidad del agua del estado de 126 partes. El informe de la IBWC advierte sobre “serios riesgos para la salud” y que el agua no es adecuada para actividades recreativas ni para consumo. Se atribuyen los altos niveles de bacterias a la infraestructura de aguas residuales que permite que las aguas residuales ingresen al río.

Iniciativas para la Limpieza del Río Grande

Es una cosa recolectar datos sobre la calidad del agua del río; es otra actuar según esos datos. Durante décadas, EE.UU. y México han debatido cómo mejorar el medio ambiente y la sanidad a lo largo de su frontera de casi 2,000 millas. El tratado de aguas de 1944 entre los dos países confió a la IBWC los problemas de saneamiento fronterizo. A medida que surgieron nuevos problemas, como las aguas residuales fluyendo de México hacia EE.UU., se añadieron nuevos acuerdos, conocidos como minutos, al tratado. En 1989, ambos países se asociaron para construir una planta de tratamiento de aguas residuales en Nuevo Laredo.

Después de la adopción del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA) en 1994, Nuevo Laredo y otras ciudades fronterizas crecieron rápidamente. La planta de tratamiento de aguas residuales de Nuevo Laredo se inauguró en 1996. También se construyeron plantas de tratamiento de aguas residuales binacionales en Tijuana, Baja California, y Nogales, Arizona. En un acuerdo paralelo al NAFTA, se creó el NADBank, un banco de desarrollo binacional para financiar infraestructura en la frontera.

Desde 1994, la población de Nuevo Laredo casi se ha duplicado, alcanzando casi medio millón de personas. Laredo, con aproximadamente 260,000 personas, es ahora el puerto terrestre más transitado para el comercio internacional en los Estados Unidos. Sin embargo, el mantenimiento continuo de la infraestructura de aguas residuales se convirtió en un punto de fricción. Para cuando se renegoció el NAFTA en 2020, renombrado como el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, las plantas de tratamiento de aguas residuales fronterizas necesitaban urgentemente reparaciones. Las aguas residuales que fluyen de Tijuana a California del Sur se convirtieron en una disputa internacional.

El político emérito de la Universidad Estatal de Colorado, Stephen Mumme, experto en relaciones entre EE.UU. y México, atribuye en parte los problemas de mantenimiento al “cambio constante” en la política mexicana, donde las administraciones locales cambian cada tres años. Las ciudades mexicanas también luchan por financiar proyectos de infraestructura a largo plazo y cobrar las facturas mensuales a los contribuyentes. La sanidad compite con otras urgencias en las ciudades fronterizas, que enfrentan un crecimiento acelerado.

Inversión Binacional y el Futuro

Fernández Gallardo y Canturosas no se desanimaron. Encontraron apoyo entre funcionarios estadounidenses, incluyendo al entonces embajador de EE.UU. Ken Salazar y a la entonces comisionada de la IBWC, María-Elena Giner. NADBank proporcionó una subvención inicial de $650,000 para desarrollar los planes de la planta de tratamiento de aguas residuales y de las líneas de alcantarillado colapsadas. El apoyo comenzó a fluir. NADBank comprometió $22 millones del Fondo para la infraestructura ambiental de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE.UU. Agencias mexicanas, incluida COMAPA, comprometieron otros $53 millones. La IBWC contribuyó con $2 millones y un préstamo comercial de $6 millones complementó el presupuesto.

Fisher, portavoz de la IBWC, mencionó que la contribución de la agencia formó parte de una práctica de larga data para compartir el costo de un mantenimiento extraordinario. Señaló que los fondos se utilizaron para comprar seis aireadores necesarios para el proceso biológico en la planta. El Director General de NADBank, John Beckham, expresó que los compromisos significativos de ambos países hacen que este esfuerzo sea único. “Son características que hacen que este proyecto sea replicable”, dijo. “Estamos orgullosos de ello, creemos que es algo que puede ayudarnos en otras partes del río”.

Fernández Gallardo estimó a finales de octubre que la rehabilitación de la planta de tratamiento de aguas residuales estaba al 80% de su finalización. Afirmó que las aguas residuales aún se descargaban en 10 ubicaciones de la ciudad, una disminución de 27. “Estás invirtiendo en un bien público”, manifestó. “Estos son proyectos que no ves, pero sientes la diferencia en la ciudad”. Fernández Gallardo reconoció que COMAPA debe prevenir que el mantenimiento diferido vuelva a entorpecer la planta. Para el futuro, destinaremos el 4% de los fondos de las facturas de agua para mantenimiento.

Beckham añadió: “Debemos asegurarnos de que estas plantas puedan ser mantenidas a lo largo del tiempo… Para evitar ciclos de cada 25 años, donde tenemos que desembolsar $80 millones”. Martín Castro, del Centro Internacional de Estudios del Río Grande, consideró que las mejoras son un “hito significativo”. “Subrayan cuán urgentemente necesita el río inversión sostenida en infraestructura”, comentó. “La inversión continua y la cooperación binacional son esenciales para proteger la calidad del agua para ambas comunidades”.

El Clima Político y Ambiental Cambiante

A medida que Nuevo Laredo avanza, la sequía extrema y el cambio climático ponen a prueba el frágil equilibrio en el río binacional. El Río Grande proporciona agua potable a más de 6 millones de personas en EE.UU. y México. Los agricultores de Colorado hasta el Golfo de México dependen de él para irrigar sus cultivos. Pero los expertos advierten que los niveles actuales de consumo de agua no son sostenibles. El embalse de Amistad, río arriba de Laredo, alcanzó mínimos históricos en julio de 2024. El cambio climático reducirá aún más el flujo del río.

Un estudio de noviembre de 2025 liderado por el Fondo Mundial para la Naturaleza encontró que el 52% del consumo de agua en la cuenca del Río Grande es insostenible, causando el agotamiento de embalses, acuíferos y flujos de ríos. American Rivers nombró al Bajo Río Grande como el quinto río más amenazado en EE.UU. este año. El Río Grande es la única fuente de agua para Nuevo Laredo y Laredo. Pero a veces el río desciende tanto que las bombas en la planta de tratamiento de agua tienen dificultades para extraer agua, dijo Fernández Gallardo. Ella destacó el programa de tubo morado de COMAPA, que desvía aguas residuales tratadas para riego exterior y uso industrial, pero afirmó que se debe hacer más para conservar y reutilizar agua. “Sin el río, no tenemos los dos Laredos”, afirmó.

Fernández Gallardo expresó que le gustaría que Nuevo Laredo reutilizara directamente aguas residuales tratadas para el suministro doméstico, conocido como reutilización directa potable. “El agua residual tratada es el único recurso hídrico cuyo suministro siempre aumentará a medida que crezca la población”, escribió en un comunicado. “[La reutilización directa] redefiniría el futuro del agua en la frontera”. Otra ciudad del Río Grande, El Paso, está implementando esta tecnología. Pero Fernández Gallardo es consciente de que el tiempo de la administración municipal para ejecutar proyectos se está agotando.

Las crecientes tensiones entre Estados Unidos y México se sienten a nivel local. Aunque México aumentó las entregas de agua del Río Grande a Estados Unidos en el último año, la administración Trump ha amenazado a México con tarifas adicionales e incluso sanciones si el país no entrega más a Texas. Mientras tanto, funcionarios mexicanos han atribuido la falta de cumplimiento a la sequía en curso.

Perspectivas para el Futuro

La administración Trump reemplazó rápidamente a varios funcionarios estadounidenses esenciales para el proyecto de Nuevo Laredo, incluyendo a Salazar, el embajador, y a Giner, la popular comisionada de la IBWC. Además, la administración Trump está avanzando con planes para un muro fronterizo en Laredo, al que se oponen organizaciones locales, incluido el Centro Internacional de Estudios del Río Grande. Las preocupaciones sobre la calidad del agua en el Río Grande han atraído poca atención nacional. Sin embargo, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, ha presionado a México para detener los flujos de aguas residuales desde Tijuana. La EPA ha establecido acuerdos con México para acelerar la reparación de la planta de tratamiento de Tijuana.

Un portavoz del Departamento de Estado indicó que EE.UU. y México han “iniciado una nueva era de cooperación caracterizada por acciones rápidas y decisivas”. “Ninguna otra relación bilateral tiene un efecto mayor en la vida diaria de los estadounidenses, y el presidente Trump y su gabinete están comprometidos a mejorar el bienestar, la salud y la prosperidad de nuestras comunidades fronterizas”, añadió el portavoz.

La EPA también financia las subvenciones de NADBank para infraestructura de aguas residuales en la frontera. El Congreso no ha aprobado un presupuesto federal completo para 2026. No obstante, los proyectos de ley de gastos para las agencias de medio ambiente y recursos naturales que pasaron por el comité mantienen el apoyo para los programas de aguas residuales de la EPA en la frontera. El proyecto de ley del Senado asignaría $36 millones y el de la Cámara $45 millones para proyectos de aguas residuales en la frontera, comparable a los años recientes.

Mumme, de CSU, añadió que la creciente hostilidad de la administración Trump hacia México podría tener consecuencias negativas. “Trump está acostumbrado a intimidar, pero eso solo funciona hasta cierto punto”, dijo. “México tiene influencia”. Señaló que la historia de cooperación demuestra que EE.UU. y México pueden lograr objetivos comunes en cuestiones que van desde aguas residuales hasta escasez de agua. “No hay sustituto para cooperar y encontrar soluciones mutuamente beneficiosas”, concluyó.

Conclusión

El esfuerzo conjunto entre México y EE.UU. para mejorar la infraestructura de aguas residuales de Nuevo Laredo marca un paso significativo hacia un futuro sostenible. Si bien el camino es desafiante, cada avance en la calidad del agua y el tratamiento de aguas residuales refuerza la importancia de la colaboración binacional en la protección de este recurso vital.

• La rehabilitación de la planta de tratamiento en Nuevo Laredo ha reducido significativamente el flujo de aguas residuales sin tratar.
• La cooperación binacional es esencial para mejorar la calidad del agua y abordar problemas ambientales en la frontera.
• El monitoreo constante y las mejoras en infraestructura son necesarios para garantizar el suministro de agua potable
• Los desafíos climáticos y políticos requieren un enfoque colaborativo para la sostenibilidad del Río Grande.